1999年，艺术家王刚创造的民工“老万”迄今整整九年。这中间，老万们经历了系列的语言探索。持续九年的强主题反思和情感趋向，每一次精神的推进都有不同的视觉呈现，这在当代中国是唯一的。

　　1999年9月4日油画《老万和村里的弟兄们》，第一次展出于中央美术学院“第十届油画研修班毕业作品展”即引起关注。这六副油画作品创作于王刚在央美苦读的1996年-1999年三年间。但在1996年上溯10年，王刚深入研究古代彩陶、汉罐以求在人物表现上得到突破，这是“老万”问世的孕期。在中国美术馆展出现场，范迪安先生评价：很质朴、很有思想、很有力度、是自己的东西。批评家邓平祥如是说：王刚从感受出发，“赋予一种新的感性开发的意义，这是一种新的指向，也是解决语言样式化的办法”。“老万”诞生以后的数年间不断被邀请参加各类展览及获奖。当时中国重要的批评家们开始关注“老万”的去向。《老万和他的兄弟们》之三被中央美院美术馆收藏。

　　2004年11月1日王刚《老万系列作品》个展在中央美院美术馆展出。这次展出的作品共130幅。语言的探索明显的多样性、丰富性。最终的作品形式为油画、素描、综合材料、泥塑、影像等。这时的“老万”带有时代的气息和过程感，是艺术家本人从1999年至2004年关于“老万”去处的持续的思索和语言实验。著名批评家范迪安、柴中建、殷双喜、邓平祥、贾方舟、刘墨、郑光等撰稿，并发表于《美术研究》《中国油画》《王刚-老万系列作品集》（《十方艺术特刊》）等部分专业杂志上。至此，“老万”成为王刚的一个符号，影响波及整个中国美术界。而这一符号又粘连于大地和泥土的记忆。之后数年，各类展览双年展、奖项、媒体出镜、批评家文章给与了密集的关注。当时的范迪安先生这样评价：王刚不是在运用和尝试“综合媒介”的方式，而是通过绘画媒介的“综合方式”来实现他的情感表现。他的画为我们提示了艺术媒介在今日艺术创造中的位置和价值。批评家柴中建则分析：王刚具足艺术家的天性，6年前他的《老万和村里的弟兄们》是寻找油画的视觉语言，后来做综合材料，做泥塑，又做影像传媒，总是在发现艺术的视觉可能性。他发现了泥土的本质与老万们的不可分割的关联，又找到了泥土与影像共生的方式。他把泥土的颗粒放大百倍以上，使阅读进入泥土。王刚从最早画汉砖、又画汉罐，到做泥塑，有一个围绕泥土的统一性。

　　2006年11月12日“老万·泥土的记忆”行为艺术，郑州市德化街。批评家柴中建策划。

　　2007年2月18日“老万泥塑群像活动造型”登场春晚，豫港澳两岸三地同播。

　　2007年3月27日“老万大地浮雕大型行为艺术”，郑州中原工学院宏德广场。

　　（2008年4月27日，“老万-大地的丰碑大型行为艺术”，中州大学行政楼前。）

　　行为的介入，并不是一个时髦的要求和概念性的外部表现。中国的农民工就是这样，他们整天价风吹日晒建造着城市。他们乘公车的时候不会有人愿意挨着他们坐。这时，游走的“老万”，在大街上吃冰糖葫芦的“老万”，我们身边所熟悉但卑微的我们不屑注意的“老万”，活生生的引起市民们和媒体的品头论足。行为“老万”是不是改变了我们再看民工的眼光，这是一个艺术史的追问。

　　2007年9月8日《大地的委托——王刚个展》。北京在3画廊展出。策展人：柴中建。这次展出的15件油画“老万”作品，仿佛是王刚接受了谁的委托，从一个题材出发，经过10年的多种语言方式的探索，从架上重新回到架上。而这一返回，始终是围绕着“视觉的可能性”展开的冒险，这一系列持续的冒险，恰好是艺术朝向无限的人的创造性所在。艺术之所以成为艺术，是因为它从来不只停留在对存在的现象关照，更在于对存在的命运闯入。王刚的创作保持了这种艺术自身的深入方式，即对“艺术视觉的可能性”探求。正是“老万们”对存在的问询，才使王刚的探索为可能性道路清障，一次次创生。他没有被生活的客观化所牵引，而是在自然与朝向无限的执着之间，去寻找艺术语言的视觉可能，去触动大地的词语——泥土，“老万们”的在世情感和大地的收藏。

在3画廊2007年9月